El 4 de Octubre de 1957, hace hoy 50 años, la Unión Soviética lanzaba el Sputnik 1, el primer satélite artificial de la historia. Con ese lanzamiento se daba el pistoletazo de salida de la carrera espacial.

El nacimiento de la carrera espacial va parejo al del nacimiento del arma mas temida de la actualidad: Los misiles ICBM (Inter  Continental Balistic Missile, Misil balistico intercomtinental).

Los verdaderos pioneros en el desarrollo de los cohetes fueron los alemanes, que durante la II G.M. desarrollaron el primer misil balístico, la V2. Tras el final de la guerra, esta tecnología pasó a manos de rusos y estadounidenses que continuaron su desarrollo con la idea de dotarse de misiles capaces de lanzar armas nucleares.

En esta carrera el programa balístico ruso, dirigido por Sergei Korolev, no tardaría en tomar la delantera gracias al desarrollo del R-7, un misil capaz de lanzar una ojiva nuclear de cinco toneladas de peso y tres megatones de potencia a una distancia de 8.000 kilómetros.

El R-7 fue probado por primera vez el 15 de Mayo de 1957, lanzamiento que acabó en fracaso lo mismo que el segundo intento, que se realizó el 12 Julio; el tercer lanzamiento, realizado el 21 de Agosto de ese mismo año, se completaría con éxito.
Una vez completado el diseño del misil, se puso en marcha el proyecto Sputnik para lanzar el primer satélite artificial de la historia. El Sputnik 1 era un dispositivo muy sencillo; con un peso de 84 kilos, su carga útil consistía en dos transmisores de radio, uno de 20Mhz y otro de 40Mhz, y unos termómetros para medir la temperatura dentro y fuera de la cápsula.

El los Estados Unidos, el lanzamiento provocó una conmoción; la primera reacción fue de incredulidad, pero las señales de radio enviadas por la nave eran una prueba irrefutable del logro soviético; la siguiente reacción de los estadounidenses fue de miedo, ante la idea de satélites cargados de bombas atómicas volando sobre sus cabezas y con capacidad para lanzar un ataque sorpresa en cualquier momento, y la reacción final fue de indignación ante el hecho evidente de que el gobierno estadounidense no se había tomado en serio el programa espacial, lo que había supuesto dejarle el camino libre a los soviéticos.

La carrera del R-7 como misión de misil nuclear de alcance intercontinental duraría hasta el año 1968, aunque en su papel como lanzador espacial se ha mantenido activo hasta hoy. Su tremenda potencia en el despegue le daba a los diseñadores un margen enorme para ampliaciones y mejoras; así, el R-7 sería el encargado de lanzar al primer astronauta y aun hoy día se sigue utilizando para lanzar las naves Soyuz.
La Sputnik 1 se mantendría activa durante tres semanas, el tiempo que duraron sus baterías, aunque el programa seguiría adelante proporcionando nuevos éxitos a los rusos; así, el 3 de Noviembre de 1957, apenas un mes después, se lanzaría el Sputnik 2 portando como pasajera a Laika, el primer ser vivo que viajaría al espacio.